প্লাস্টিকের বিকাশের সূত্রপাত উনিশ শতকের মাঝামাঝি সময়ে খুঁজে পাওয়া যায়। সেই সময়ে, যুক্তরাজ্যের ক্রমবর্ধমান বস্ত্রশিল্পের চাহিদা মেটাতে রসায়নবিদরা ব্লিচ ও ডাই তৈরির আশায় বিভিন্ন রাসায়নিক পদার্থ একসাথে মেশাতেন। রসায়নবিদরা কোল টারের প্রতি বিশেষভাবে আগ্রহী ছিলেন, যা হলো প্রাকৃতিক গ্যাসে চালিত কারখানার চিমনিতে ঘনীভূত হওয়া দইয়ের মতো এক প্রকার বর্জ্য।

লন্ডনের রয়্যাল ইনস্টিটিউট অফ কেমিস্ট্রির একজন ল্যাবরেটরি সহকারী উইলিয়াম হেনরি প্লাটিনাম এই পরীক্ষাটি সম্পাদনকারী ব্যক্তিদের মধ্যে অন্যতম ছিলেন। একদিন, ল্যাবরেটরির বেঞ্চে পড়ে যাওয়া রাসায়নিক বিকারক মোছার সময় প্লাটিনাম আবিষ্কার করেন যে, ন্যাকড়াটি এমন এক ল্যাভেন্ডার রঙে রঞ্জিত হয়েছে যা সেই সময়ে খুব কমই দেখা যেত। এই আকস্মিক আবিষ্কার প্লাটিনামকে রঞ্জন শিল্পে প্রবেশ করতে উৎসাহিত করে এবং অবশেষে তিনি কোটিপতি হয়ে ওঠেন।
যদিও প্ল্যাটিনামের আবিষ্কার প্লাস্টিক নয়, এই আকস্মিক আবিষ্কারটি অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ, কারণ এটি দেখায় যে প্রাকৃতিক জৈব পদার্থকে নিয়ন্ত্রণ করে কৃত্রিম যৌগ তৈরি করা সম্ভব। উৎপাদকরা উপলব্ধি করেছেন যে কাঠ, অ্যাম্বার, রাবার এবং কাচের মতো অনেক প্রাকৃতিক উপাদান হয় অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য, অথবা অত্যন্ত ব্যয়বহুল, কিংবা যথেষ্ট নমনীয় না হওয়ায় ব্যাপক উৎপাদনের জন্য উপযুক্ত নয়। কৃত্রিম উপাদান এর একটি আদর্শ বিকল্প। এটি তাপ ও ​​চাপে আকৃতি পরিবর্তন করতে পারে এবং শীতল হওয়ার পরেও তার আকৃতি বজায় রাখতে পারে।
লন্ডন সোসাইটি ফর দ্য হিস্ট্রি অফ প্লাস্টিকস-এর প্রতিষ্ঠাতা কলিন উইলিয়ামসন বলেছেন: “সেই সময়ে, মানুষকে একটি সস্তা এবং সহজে পরিবর্তনযোগ্য বিকল্প খুঁজে বের করতে হতো।”
প্লাটিনামের পর, আরেক ইংরেজ, আলেকজান্ডার পার্কস, পশুর শিং-এর মতো শক্ত একটি পদার্থ পাওয়ার জন্য ক্লোরোফর্মের সাথে ক্যাস্টর অয়েল মেশান। এটিই ছিল প্রথম কৃত্রিম প্লাস্টিক। পার্কস আশা করেন যে, রোপণ, সংগ্রহ এবং প্রক্রিয়াজাতকরণের খরচের কারণে ব্যাপকভাবে ব্যবহার করা যায় না এমন রাবারের বিকল্প হিসেবে তিনি এই মনুষ্যসৃষ্ট প্লাস্টিক ব্যবহার করবেন।
নিউ ইয়র্কের কামার জন ওয়েসলি হায়াট হাতির দাঁতের বিলিয়ার্ড বলের পরিবর্তে কৃত্রিম উপাদান দিয়ে বিলিয়ার্ড বল তৈরির চেষ্টা করেছিলেন। যদিও তিনি এই সমস্যার সমাধান করতে পারেননি, তিনি আবিষ্কার করেন যে কর্পূরের সাথে নির্দিষ্ট পরিমাণ দ্রাবক মিশিয়ে এমন একটি উপাদান পাওয়া যায় যা উত্তপ্ত করলে আকৃতি পরিবর্তন করতে পারে। হায়াট এই উপাদানটির নাম দেন সেলুলয়েড। এই নতুন ধরনের প্লাস্টিকের বৈশিষ্ট্য হলো এটি যন্ত্র এবং অদক্ষ শ্রমিকদের দ্বারা ব্যাপকভাবে উৎপাদন করা যায়। এটি চলচ্চিত্র শিল্পে একটি শক্তিশালী ও নমনীয় স্বচ্ছ উপাদান নিয়ে আসে যা দেয়ালে ছবি প্রক্ষেপণ করতে পারে।
সেলুলয়েড হোম রেকর্ড শিল্পের বিকাশেও সহায়তা করেছিল এবং অবশেষে প্রাথমিক নলাকার রেকর্ডগুলিকে প্রতিস্থাপন করেছিল। পরবর্তীকালে ভিনাইল রেকর্ড এবং ক্যাসেট টেপ তৈরি করতে প্লাস্টিক ব্যবহার করা হতো; অবশেষে, কমপ্যাক্ট ডিস্ক তৈরি করতে পলিকার্বনেট ব্যবহৃত হয়।
সেলুলয়েড ফটোগ্রাফিকে একটি বিস্তৃত বাজারযুক্ত কার্যকলাপে পরিণত করে। জর্জ ইস্টম্যান সেলুলয়েড আবিষ্কার করার আগে, ফটোগ্রাফি ছিল একটি ব্যয়বহুল এবং কষ্টসাধ্য শখ, কারণ ফটোগ্রাফারকে নিজেই ফিল্ম ডেভেলপ করতে হতো। ইস্টম্যান একটি নতুন ধারণা নিয়ে আসেন: গ্রাহক তার খোলা দোকানে তৈরি ফিল্মটি পাঠিয়ে দিতেন এবং তিনি গ্রাহকের জন্য ফিল্মটি ডেভেলপ করে দিতেন। সেলুলয়েড হলো প্রথম স্বচ্ছ উপাদান যা দিয়ে পাতলা চাদর তৈরি করা যায় এবং গুটিয়ে ক্যামেরার ভেতরে রাখা যায়।
প্রায় এই সময়েই ইস্টম্যানের সাথে লিও বেকল্যান্ড নামে এক তরুণ বেলজিয়ান অভিবাসীর সাক্ষাৎ হয়। বেকল্যান্ড এক বিশেষ ধরনের ছাপার কাগজ আবিষ্কার করেন যা আলোর প্রতি বিশেষভাবে সংবেদনশীল। ইস্টম্যান বেকল্যান্ডের এই আবিষ্কারটি ৭৫০,০০০ মার্কিন ডলারে (যা বর্তমান ২.৫ মিলিয়ন মার্কিন ডলারের সমতুল্য) কিনে নেন। হাতে থাকা অর্থ দিয়ে বেকল্যান্ড একটি গবেষণাগার তৈরি করেন। এবং ১৯০৭ সালে ফেনোলিক প্লাস্টিক আবিষ্কার করেন।
এই নতুন উপাদানটি ব্যাপক সাফল্য অর্জন করেছে। ফেনোলিক প্লাস্টিক দিয়ে তৈরি উৎকৃষ্ট মানের পণ্যগুলোর মধ্যে রয়েছে টেলিফোন, ইনসুলেটেড ক্যাবল, বোতাম, বিমানের প্রপেলার এবং বিলিয়ার্ড বল।
পার্কার পেন কোম্পানি ফেনোলিক প্লাস্টিক দিয়ে বিভিন্ন ধরনের ফাউন্টেন পেন তৈরি করে। ফেনোলিক প্লাস্টিকের দৃঢ়তা প্রমাণ করার জন্য, কোম্পানিটি জনসাধারণের সামনে একটি প্রদর্শনীর আয়োজন করে এবং উঁচু ভবন থেকে কলম ফেলে দেয়। “টাইম” ম্যাগাজিন ফেনোলিক প্লাস্টিকের উদ্ভাবক এবং এই উপাদানটিকে, যা “হাজার হাজার বার ব্যবহার করা যায়”, পরিচয় করিয়ে দিতে একটি প্রচ্ছদ নিবন্ধ উৎসর্গ করে।
কয়েক বছর পর, ডুপন্টের গবেষণাগার দুর্ঘটনাক্রমে আরেকটি যুগান্তকারী আবিষ্কার করে: তারা নাইলন তৈরি করে, যা কৃত্রিম রেশম নামে পরিচিত একটি পণ্য। ১৯৩০ সালে, ডুপন্ট গবেষণাগারে কর্মরত বিজ্ঞানী ওয়ালেস ক্যারোথার্স একটি উত্তপ্ত কাচের দণ্ডকে একটি দীর্ঘ আণবিক জৈব যৌগে ডুবিয়ে একটি অত্যন্ত স্থিতিস্থাপক উপাদান লাভ করেন। যদিও প্রথম দিকের নাইলন দিয়ে তৈরি পোশাক ইস্ত্রির উচ্চ তাপমাত্রায় গলে যেত, এর উদ্ভাবক ক্যারোথার্স গবেষণা চালিয়ে যান। প্রায় আট বছর পর, ডুপন্ট নাইলন বাজারে আনে।
নাইলন বিভিন্ন ক্ষেত্রে ব্যাপকভাবে ব্যবহৃত হয়ে আসছে; প্যারাসুট থেকে শুরু করে জুতার ফিতা পর্যন্ত সবই নাইলন দিয়ে তৈরি। কিন্তু নারীরাই নাইলনের একনিষ্ঠ ব্যবহারকারী। ১৯৪০ সালের ১৫ই মে, আমেরিকান নারীরা ডুপন্টের তৈরি ৫০ লক্ষ জোড়া নাইলনের মোজা বিক্রি করে শেষ করে ফেলে। নাইলনের মোজার ঘাটতি দেখা দেয় এবং কিছু ব্যবসায়ী নাইলনের মোজার ছদ্মবেশ ধারণ করতে শুরু করে।
কিন্তু নাইলনের সাফল্যের গল্পের একটি মর্মান্তিক পরিসমাপ্তি রয়েছে: এর আবিষ্কারক ক্যারোথার্স সায়ানাইড খেয়ে আত্মহত্যা করেছিলেন। ‘প্লাস্টিক’ বইটির লেখক স্টিভেন ফিনিচেল বলেছেন: “ক্যারোথার্সের ডায়েরি পড়ার পর আমার এমন ধারণা হয়েছে: ক্যারোথার্স বলেছিলেন যে তিনি যে উপাদানগুলো আবিষ্কার করেছিলেন তা মহিলাদের পোশাক তৈরিতে ব্যবহৃত হতো। তিনি খুব হতাশ বোধ করতেন। তিনি একজন পণ্ডিত ছিলেন, যা তাকে অসহনীয় করে তুলত।” তিনি মনে করতেন যে লোকেরা ভাববে তার প্রধান কৃতিত্ব একটি “সাধারণ বাণিজ্যিক পণ্য” আবিষ্কার করা ছাড়া আর কিছুই নয়।
ডুপন্ট যখন তাদের পণ্যের ব্যাপক জনপ্রিয়তায় মুগ্ধ ছিল, তখন ব্রিটিশরা যুদ্ধের সময় সামরিক ক্ষেত্রে প্লাস্টিকের বহুবিধ ব্যবহার আবিষ্কার করে। এই আবিষ্কারটি ঘটেছিল আকস্মিকভাবে। যুক্তরাজ্যের রয়্যাল কেমিক্যাল ইন্ডাস্ট্রি কর্পোরেশনের গবেষণাগারে বিজ্ঞানীরা এমন একটি পরীক্ষা চালাচ্ছিলেন যার সাথে এর কোনো সম্পর্ক ছিল না, এবং তারা দেখতে পান যে টেস্ট টিউবের নিচে একটি সাদা মোমজাতীয় অধঃক্ষেপ পড়েছে। গবেষণাগারে পরীক্ষার পর দেখা যায় যে এই পদার্থটি একটি চমৎকার অন্তরক উপাদান। এর বৈশিষ্ট্য কাচ থেকে ভিন্ন এবং রাডার তরঙ্গ এর মধ্য দিয়ে যেতে পারে। বিজ্ঞানীরা একে পলিইথিলিন নাম দেন এবং এটি ব্যবহার করে রাডার স্টেশনের জন্য এমন একটি কাঠামো তৈরি করেন যা বাতাস ও বৃষ্টি প্রতিরোধ করতে পারে, যাতে বৃষ্টি ও ঘন কুয়াশার মধ্যেও রাডার শত্রু বিমানকে শনাক্ত করতে পারে।
সোসাইটি ফর দ্য হিস্ট্রি অফ প্লাস্টিকস-এর উইলিয়ামসন বলেছেন: “প্লাস্টিক আবিষ্কারের পেছনে দুটি কারণ রয়েছে। একটি হলো অর্থ উপার্জনের আকাঙ্ক্ষা, এবং অন্যটি হলো যুদ্ধ।” তবে, পরবর্তী দশকগুলোতেই প্লাস্টিক সত্যিকার অর্থে ফিনি হয়ে ওঠে। চেল একে “কৃত্রিম উপকরণের শতাব্দী”-র প্রতীক বলে অভিহিত করেছেন। ১৯৫০-এর দশকে প্লাস্টিকের তৈরি খাবারের পাত্র, জগ, সাবানের বাক্স এবং অন্যান্য গৃহস্থালি পণ্য বাজারে আসে; ১৯৬০-এর দশকে ফোলানো যায় এমন চেয়ারের আবির্ভাব ঘটে। ১৯৭০-এর দশকে পরিবেশবাদীরা উল্লেখ করেন যে প্লাস্টিক নিজে থেকে পচে যেতে পারে না। প্লাস্টিক পণ্যের প্রতি মানুষের আগ্রহ কমে যায়।
তবে, ১৯৮০ ও ১৯৯০-এর দশকে মোটরগাড়ি এবং কম্পিউটার উৎপাদন শিল্পে প্লাস্টিকের বিপুল চাহিদার কারণে, প্লাস্টিক তার অবস্থান আরও সুসংহত করে। এই সর্বব্যাপী সাধারণ পদার্থটিকে অস্বীকার করা অসম্ভব। পঞ্চাশ বছর আগে, বিশ্ব প্রতি বছর মাত্র কয়েক হাজার টন প্লাস্টিক উৎপাদন করতে পারত; আজ, বিশ্বের বার্ষিক প্লাস্টিক উৎপাদন ১০০ মিলিয়ন টন ছাড়িয়ে গেছে। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে বার্ষিক প্লাস্টিক উৎপাদন ইস্পাত, অ্যালুমিনিয়াম এবং তামার সম্মিলিত উৎপাদনকেও ছাড়িয়ে যায়।
নতুন প্লাস্টিকনতুনত্ব সহ আরও অনেক কিছু এখনও আবিষ্কৃত হচ্ছে। সোসাইটি ফর দ্য হিস্ট্রি অফ প্লাস্টিকস-এর উইলিয়ামসন বলেছেন: “ডিজাইনার এবং উদ্ভাবকরা আগামী সহস্রাব্দেও প্লাস্টিক ব্যবহার করবেন। প্লাস্টিকের মতো এমন কোনো উপাদান নেই যা ডিজাইনার এবং উদ্ভাবকদের খুব কম খরচে তাদের নিজস্ব পণ্য তৈরি ও উদ্ভাবন করতে সাহায্য করে।”